LES GRADES

La feuille des thés verts et semi-fermentés est généralement entière et le grade ne se précise pas. Il en est de même pour certains thés noirs, Chinois notamment dont le nom est assez parlant pour déterminer la qualité du thé. Pour les autres thés noirs, le grade est une information importante car il détermine deux caractères essentiels: La finesse de la cueillette et La taille de la feuille (entière, brisée ou broyée).

Avant de mettre en évidence les grades, deux précisions sont utiles:

• Dans les grades le mot Orange ne signifie pas le fruit, il signifie "royal" et c'est le nom de la dynastie néerlandaise Oranje Nassau. Le mot Pekoe, issu du mot Chinois "Pak-Ho" et signifiant duvet, désigne le bourgeon terminal.
  
• Les grades du thé sont définis en fonction de 3 catégories: Les feuilles entières, brisées ou broyées.

Feuilles entières:

Classement des grades par ordre décroissant.

*F.O.P Flowery Orange Pekoe

Cueillette la plus fine composée du bourgeon terminal ainsi que des deux feuilles suivantes. Ce thé sera riche en bourgeons souvent appelés "golden tips" de par leur couleur dorée prise durant la fermentation. Ces derniers sont eux aussi soumis à un classement afin de déterminer la qualité du bourgeon et donc de la cueillette:

*O.P Orange Pekoe

Il s'agit de jeunes feuilles encore enroulées. La cueillette est fine, cependant, plus tardive que la précédente, le bourgeon s'est transformé en feuille.

*P Pekoe

Ici, la feuille est moins fine que pour le O.P et ne contient pas de bourgeon.

*S Souchong

Souvent roulée dans le sens de la longueur et utilisée pour les thés fumés, cette feuille est basse, large, plus âgée que les précédentes, donc, moins forte en théine.

Feuilles brisées:

Classement des grades par ordre décroissant.

Durant les étapes de préparation, la feuille s'est cassée, brisée. Plus entière, elle se retrouve plus petite que dans l'O.P et libère une infusion plus corsée et plus foncée.

Feuilles broyées:

*F Fannings

Ce sont des morceaux de feuilles encore plus petits que le Broken. Leur infusion est corsée et de couleur foncée.

*Dust (poussière)

Il s'agit de feuilles encore plus broyées et utilisées uniquement pour les sachets de thés industriels.